Периодизация истории Римской империи различается в зависимости от подхода. Так, при рассмотрении государственно-правового устройства обычно выделяется два основных этапа:

1. Принципат — форма государственного устройства, сочетающая республиканские и монархические черты (где под прикрытием республиканских органов власти на самом деле была военная монархия), существовала в I веке до н. э. — III веке н. э. Период принципата можно разделить на следующие этапы:

а) Правление династии Юлиев-Клавдиев и формирование системы принципата (27 до н. э. — 68 н. э.)

б) Год четырёх императоров — масштабный кризис власти (68—69)

в) Правление династий Флавиев и Антонинов — расцвет системы принципата (69—192)

г) Правление династии Северов — начало формирования военно-бюрократической системы (193—235)

д) Кризис III века — полномасштабный социально-экономический и политический кризис Римской империи (235—284)

2. Доминат (284—476) — политическая система, более близкая к монархии. Внутри периода можно выделить следующие этапы:

а) Правление Диоклетиана и Константина I — формирование системы домината, административные, военные и социально-экономические реформы (284—337)

б) Империя IV века н. э. — достаточно стабильное существование системы, тенденция к политическому размежеванию западной и восточной частей империи (337—395)

в) Окончательное разделение империи на Восточную и Западную (395—476)

Дата окончания истории Римской империи дискуссионна. Для Запада обычно называется 476 год — год смещения императора Ромула Августула, или 480 год — год смерти Непота, последнего юридически легитимного императора. Для Восточной империи, государственность которой просуществовала, изменяясь, ещё около тысячи лет, называются даты: конец V века, 610 год, 1204 год, 1453 год и другие.

Главное содержание этого периода составляет процесс всестороннего объединения античного мира. Оно совершалось уже Римской республикой, но было тогда материальным, заключалось в факте завоевания и подчинения; теперь этот процесс усложняется (дифференцируется). Он проявляется:

1. в уподоблении (ассимиляции) завоевателей и покорённых, римского и провинциального элементов;
2. в изменении самой объединяющей власти;
3. в объединении частей с целым посредством впервые созданной для этой цели государственной администрации;
4. в объединении юридических правовых идеалов;
5. в объединении нравственных идеалов.

Этот процесс объединения, плодотворный и прогрессивный, достигает своего полного развития к концу II века. Но он имеет и обратную сторону: он сопровождается понижением культурного уровня и исчезновением свободы, что проявляется в III веке. Между тем совершается религиозное объединение античного мира на почве христианства, торжество которого над язычеством наполняет IV век.

На протяжении V века Рим неоднократно подвергается нападениям со стороны варваров, которые в 476 году навсегда уничтожат классическую римскую цивилизацию. В новом дуализме на римской почве зарождается новый исторический период. Успех социального объединения и ассимиляции разнородных национальных элементов провинций особенно наглядно проявляется в истории самих императоров, личная судьба и характер которых становится самым видным фактором в истории империи.